かげおくりの村

むかしむかし、山あいの小さな村に、タエという女の子がいました。
この村には、一風変わったならわしがありました。“かげおくり”と呼ばれ、夕暮れどき、山に沈む光が村を赤く染めると、人々は家の前に立ち、自分の影をじっと見つめるのです。

タエは、このならわしが少しこわくて、ずっとその意味を知りたいと思っていました。
ある日、タエは勇気を出して祖母に聞きました。

「どうして、みんな影を見つめるの？」

祖母は少しだけ笑い、静かに答えました。
「影はね。その日いちにち、だれとどんなふうに過ごしたか、そっと教えてくれるものなんだよ。」

タエはよく分からないまま、その夕方、初めて影おくりに参加しました。
赤い光の中、地面に長く伸びた自分の影が、風もないのにふわりと揺れたのです。

「……？」

そのとき、影の端に、もうひとつ別の影が重なって見えました。
でも、そばには誰もいません。

タエはその影に向かって小さな声で言いました。

「もし誰かいるなら……ともだちになりたい。」

すると影は、まるで返事をするように、タエの影に寄りそいました。

それから毎日、夕暮れになるとタエは影とおしゃべりをしました。
学校であったこと、家の手伝いのこと、できなかったなわとびの話……。
影は何も言わないけれど、いつも静かに耳をかたむけてくれているように思えました。

ある日、村を大きな嵐が襲いました。風は木々をゆらし、雨は地面をたたきつけ、川はあふれそうに。そして、家のひとつが流されそうになりました。

その家には、小さな男の子がいました。外に飛び出したタエは、男の子の泣き声を聞いて、必死に手を伸ばしました。
けれど、タエの足はぬかるみに沈み、もう少しで転びそうになりました。

そのときです。

タエの影が、まるで別の影に押されたように大きく伸び、タエの身体がぐいっと前へ押し出されたのです。
タエは倒れ込みながらも、男の子の手をつかみ、なんとか安全な場所まで引っぱりました。

嵐が去った翌日の夕暮れ。
タエは家の前に立ち、いつものように影を見つめました。

しかし、その日はどれだけ待っても、影は揺れませんでした。
寄りそってくれた“あの影”も、どこにもありません。

祖母がそっとタエの肩に手を置きました。

「影にはね、会いたい人や、守りたい人の心が映るんだよ。
タエの心がだれかを助けたいと思ったから、影も力を貸してくれたんだろうね。」

タエは静かに影を見つめました。
その影は、昨日より少しだけ大きく見えました。

そしてタエは気づきました。

――あの影は、だれか知らない“ともだち”ではなく、自分の中にある勇気だったのかもしれない、と。

タエは小さくうなずき、また歩き出しました。
影は、夕暮れの道をふたり分の足音のように寄りそってついてきました。